上世纪40年代，欧美大学开始率先开设音乐治疗课程，自此音乐治疗作为一门新兴学科得以诞生，并迅速在西方国家推广。近代音乐治疗学的兴起，使音乐的生理、心理功能得到更广泛的认同。大家公认“音乐可以成为开发自我治愈能力契机的最安全、最简易的手段”。

以音乐游戏为主要形式的音乐治疗是国际上最新形式的心理治疗技术之一，它借助音乐作为工具，通过音乐的诸多手段，如时值、调性、曲式结构等，结合团体活动，即使参与者完全不懂音乐，也可以对参与者的心理发挥治疗的功效，达到心理健康。其非语言的工作方式特别适合儿童注意力确实沟通障碍，成人社交问题抑郁症等的帮助，达到润物细无声的作用。

音乐能跨越年龄和语言限制，无论男女老幼、智力高低、或懂得音乐与否，都可从音乐治疗中获益，受治者无论大人或孩子都愿意接受。故此，音乐治疗的应用很广泛，音乐治疗被广泛应用在儿童教育、精神疾病、无痛分娩、心理与行为障碍、老年病、生理疾病及残障儿童康复训练等领域。对于心理学工作者来说，音乐治疗在压力调适、个案咨询、团体咨询与培训以及自我成长督导方面都有十分显著的效果。

音乐是非语言、形象思维的形式，也是人们最真实心理活动的外化，它与人的深层意识距离最近，所以和人的脉搏律动和感情起伏有一定的关联。特别是对人的心理，它会起着不能用言语所能形容的影响作用。因此音乐是用于心理咨询与心理治疗的重要工具之一。

古语云：“唯乐不可以为伪”。中国汉代的音乐典籍《乐记》中就写道：“凡音之起，由人心生也，人心之动，物使之然也，感于物而动，故形于声，声相应故生变，变成方谓之音，比音而乐之及干、戚、羽谓之乐。”中国古代医典《群经音辨》中也明确指出：“乐，治也。”汉代《黄帝内经》中更有“五音疗疾”的论述。

从目前音乐疗法在国内的临床研究来看，音乐疗法对精神分裂症康复、神经症、抑郁症以及自闭症、精神创伤、儿童智力障碍等有显著与确切的疗效。同时，音乐疗法也用于对一般人群的心理辅导中，消除人们的心理障碍，减轻压力和情绪调节等。